7月23日12时41分，我国在海南岛东北海岸中国文昌航天发射场，用长征五号遥四运载火箭成功发射首次火星探测任务天问一号探测器，迈出了我国行星探测第一步。
那么，地质学家对我国即将开启的火星探测有着怎样的期待？记者采访了中国工程院院士、中国地质科学院赵文津研究员及其科研团队——
火星探测窗口期 多国发布“追星”计划
“地质学是与开展深空探测关系最为密切的基础性学科之一。”早在2005年，赵文津便与多位同事从行星地质的角度关注深空探测、思考研究月球与火星的相关地质问题。在他的倡议下，自然资源部中国地质调查局组织开展了月球遥感地质、月球重力场、月球编图、月球与火星实验场选址研究、微型钻机研究等工作，取得了重要进展。
他认为，一系列重要地质问题既是火星探测的基础科学问题，也是探测的目标，而更加广泛的行星地质研究，则是人类更多地了解地球自身演化以及与邻近星球相互关系的钥匙。“研究火星等类地行星，有助于思考地球有关的环境、资源及灾难等重大科学问题。”
赵文津科研团队成员杨宏伟博士告诉记者，人类对于火星的探测始于1960年，到目前为止，人类实施的火星探测活动已达50次，其中，21次成功进入火星轨道、15次成功登陆火星，而成功开展实地调查的仅为10次，最近的一次是2018年5月5日发射、11月27日着陆的美国“洞察号”。
基于数十年的探测数据和影像，人们已对火星的基本地形地貌、地质构造、表面及次表面岩石矿物、磁场、重力场、大气成分及变化等有了初步的了解。
比如，火星地貌最突出的特点是南北半球的强烈对比：北方是被熔岩填平的低矮平原，南方则是充满陨石坑的古老高地，最大的撞击盆地为海拉斯坑，直径达2300千米；赤道附近有萨希斯盾形火山区、水手大峡谷、艾丽斯米火山群；南北极有以干冰和水冰组成并呈旋扭形状结构的极冠；整个星球表面由沙丘地貌、侵蚀沉积地貌和流体冲刷与沉积地貌组成。
从火星北极上空看Borealis盆地的影像
再比如，火星的火山和地球上的不太一样，除了重力较小使盾形火山能长得很高不易崩塌之外，因缺乏明显的板块运动，火星内部的热量只能集中从以热点分布的火山释放，熔岩的不断堆积也使火山越来越高。海拔约22千米的火星最高峰——奥林帕斯盾形火山就是由于大量熔岩喷发层叠堆积而形成的。
火星最高山峰与地球上最高山峰对比
然而，这颗红色星球的更多奥秘还并不为人所知。
“在今年7月下半月开始的短短几周时间内，是发射火星探测器的窗口期。此时，地球与火星之间的距离最短，如果发射探测器，大约7个月之后就可抵达火星。”赵文津告诉记者，“这一窗口时间相隔26个月。如果错过这次机会，就要等2022年的下一个窗口期。”
也正因为如此，今年的火星探测尤为热闹，美国、中国、阿联酋等多个国家都公布了火星探测器发射计划。
按照之前美国宇航局公布的计划，美国新一代火星探测车“毅力号”（Perseverance）将于7月30日发射，并预计在2021年2月降落在杰泽罗陨石坑的着陆点。“毅力号”将搭载X射线荧光谱仪、紫外拉曼光谱仪、测地雷达、钻头等一系列先进科学仪器，重点搜索古代生命存在的迹象，在岩石和土壤中钻取样本，测试从火星大气层中提取氧气的实验装置，并释放人类首架火星直升机——“机智号”小型自动旋翼飞行器，测试火星大气层能否支持飞行。
阿联酋的“希望号”火星探测器已经于7月20日发射升空，预计2021年第一季度抵达火星轨道。其主要任务是研究火星大气和环境，以及火星液态水消失的原因。
我国的火星探测器由长征五号运载火箭发射升空，2021年到达火星后一次性完成“绕、落、巡”三大任务，即探测器先围绕火星运行探测火星的整体概况，然后释放登陆器在预定着陆点降落，之后登陆器释放火星巡视车，对火星表面重点地区进行巡视勘查。
选择最佳着陆点 瞄准火星关键地质问题
在多国掌握发射、测控、入轨、登陆火星能力的情况下，获得新的科学发现和新的认知是国家综合实力最有显示度的内容和标志。
据介绍，长期以来，人们最为关注的是火星上是否存在生命。因为，火星与地球的相似性高，使之被认为是太阳系中除地球外最可能存在生命的星体。但是，到目前为止，仍没有确切证据证明生命曾出现在火星地质历史中。所以，重新审视生命存在的条件以及火星历史上是否可能存在生命存在的条件，成为当前火星生命探测的另一种思路。
赵文津认为，选择好着陆点有着至关重要的意义。“一方面是考虑降落条件，确保登陆的成功几率；另一方面则与火星探测行动的科学目标密切关联。”
据杨宏伟介绍，在已成功登陆的火星探测器中，“凤凰号”降落在靠近北极的地方，并首先在北极的次表层发现水冰；“海盗2号”选择在北纬50°附近着陆，在火星表面直接开展土壤、岩石样品分析，不仅发现火星上存在大量的玄武岩和硫酸盐类矿物，还发现火星历史上曾存在大量水；“好奇号”和“洞察号”的着陆点都在艾丽斯米火山省南部的赤道附近，“好奇号”发现了硫、氮、氧、磷、碳等生命必要元素，火星大气中甲烷周期性增加的规律，以及古代河流的证据；“洞察号”重点了解了更深层地震波速度变化、陨石撞击频度，以及火星内部活动情况；另外，包括2台火星车在内的5台探测器则集中在水手大峡谷等多个峡谷谷口的大型冲积扇地带。
好奇号着陆点地面显示的成层岩层
赵文津表示，许多有重大科学意义的地区都可以在未来的探测行动中着重考虑，如西部萨希斯大火山岩省、年代最新的奥林帕斯火山区、亚马逊大平原、水手大峡谷、南半球的大型海拉斯盆地，以及从未探测过的南北过渡带深部和南极地区。
在一份建议中，赵文津和杨宏伟分析提出了未来任务5个可供参考的着陆点及其科学目标：
——乌托邦平原区及四周，着重推动地下水冰探测。
——萨希斯大火山岩省南部布格负异常区，着重了解喷出的火山岩岩性和年龄及火山喷出残留气体等。
——水手大峡谷附近，了解岩石岩性剖面与裂谷张裂的机理，探讨深部岩浆活动、岩性和年龄。
——海拉斯盆地，以盆地为中心进行探测。
——奥林帕斯山等年轻火山区的河口地带，转换思路探寻生命存在的遗迹。
火星探测与地球上的探测手段相同，均为重点地区探测研究与区域性的综合调查相结合。“我们地质科学工作者应重点研发适用于火星自然条件下的地质调查技术，同时加强对深空探测数据的科学研究。”赵文津强调。
火星地质调查 六大科学热点有待深化
道阻且长，行则将至。
赵文津认为，火星地质有6大科学研究热点有待深化和扩展：
一是水的问题。
水，作为生命之源，始终是各国火星探测和研究的重要对象之一。那么，火星水是否存在？如果存在，其经历了怎样的演化历史？
火星极区水冰的存在、盐类矿物的分布、冲击地貌、沉积环境，以及在非高纬度地区的地下发现的大量液态水，都说明了火星表面曾经有大量水覆盖地表。一要就已发现水冰存在的地区进一步证实其为水冰或是其他地质因素引起的现象；二要研究火星的水去了哪里？为什么会消失？地球上的水未来是否也会消失？三要着手研究极区的冰帽，了解其发生、发展、变化情况。
二是火星的大气。包括大气成分和结构特征、火星的气候变化等。
火星大气结构特征、循环机制等仍是主要科学问题。火星大气的挥发过程、二氧化碳的来源及演化过程、甲烷的来源等，都是目前关注的热点。
三是火星生命。也就是过去和现在是否有生命存在的可能性，以及火星环境的宜居性研究。
从地球生命角度来说，火星地表温度与昼夜温差变化为生命的存在提供了可能。然而，至今火星的探测者们只发现了碳的有机分子、水存在的痕迹和地表黏土等现象，没有直接证据证明火星上曾经存在生命。而大气甲烷、历史上的温暖气候、太阳风的辐射作用，以及一些地段出现的高氯酸盐类强烈氧化剂等，都对生命的产生和存在不利。目前，美国正着力在几个古老的火山岩区的大型峡谷口大面积冲积扇地区进一步探寻生命存在。
四是火星的地表成分、岩性特征和地质地貌特征。
美国地质调查局依据多次火星探测的资料编制了一张小比例尺的火星地质图，但是重点地区需要有更多了解。“如在地表以玄武质火山岩为主的地区，发现了辉石、橄榄石等矿物，盐类矿物的大面积分布也很突出，这也是我国建立青海大浪滩火星实验场的缘由。下一步，可以重点探究奥林匹斯山、水手大峡谷侧壁出露岩层、海拉斯坑底部等的岩性和年代，并加强对火星壳岩性、年代、热状态的探测，以便深化认识，并向深部推演。”
全火星地质及岩性特征图（2014年美国地质调查局）
五是火星壳及内部结构特征。
通过火星布格重力场可以了解火星内部结构特征，但是还需要有其他数据对重力分层和深度的控制，所以很需要有地震探测数据和各大区域的典型地质断面的建立。美国已在月球上安设了6个地震台，取得了十分可贵的深部分层数据，而2018年发射的“洞察号”火星探测器也承担了地震探测的任务——安装了一台地震仪和一台热流计，开始了对火星深部结构的探测。如果火星深部存在分层现象，说明火星的演化的程度已进了一步，那火星壳、幔、核的结构和成分特征如何？这些都需要进一步探究。此外，还需要对火星磁场特征和产生原因进行研究解译，因为地球磁场的来源反映了地球地质历史中内核的形成和进行的运动。
六是火星火山特征及热状态和演化历史、陨石撞击频率及其影响。
根据已有数据，火星表面温度在最大照度下赤道为17℃，极区降至-43℃，一个点上昼夜温差可达到51℃，比月球的温差要小。而火星三大火山岩省分布的众多火山口，可能存在深部物质，加强相关探测和研究，很有可能由此揭开“火星体温”的秘密，了解火星现在热状态及其热演化历史。
赵文津认为，作为我国迈向火星乃至更加遥远太空的第一步，这对了解行星具有更加重大的意义。“我们希望在各种技术越来越成熟的背景下，天问系列能帮助人类获得更多来自火星的第一手资料，真正开启火星地质调查和深化认识的新阶段。但任何科学目标都不可能一蹴而就，就像‘天问’之名，表达的便是一种坚韧执着的科学精神——对自然和宇宙的探索征途漫漫、永无止境。”
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