世界最原始滑翔哺乳动物现身中国

北京自然博物馆孟庆金研究员和美国芝加哥大学罗哲西教授向中国科学院院士周忠和等专家介绍这项最新研究成果。

    

据国家古生物化石专家委员会委员、北京自然博物馆馆长孟庆金介绍，新发现的滑翔哺乳动物分别被命名为似叉骨祖翼兽和双钵翔齿兽，是现代哺乳动物的祖先类群，均为哺乳动物演化树的早期分化绝灭支系——贼兽类的新属种。

“这是所有哺乳动物漫长演化历程中最为原始的滑翔动物，比远古翔兽系统位置更原始，比现代哺乳动物中最早的滑翔类型——最早的皮翼类哺乳动物和最早的飞鼠化石要早1.1亿年。它们的发现为研究早期哺乳动物的演化多样性和生态多样化提供了重要的化石证据。”孟庆金说。

这一侏罗纪哺乳动物的最新科学研究成果来自北京自然博物馆、美国芝加哥大学和河北地质大学组成的国际合作团队，并得到了北京市科学技术研究院、美国芝加哥大学以及科技部、国土资源部等的资助和支持。

他们在我国辽宁省建昌县和河北省青龙县距今约1.6亿年的晚侏罗世地层中，发现了这两种最原始的、具有皮翼的滑翔哺乳型动物化石，并对其进行了长达三年的研究。

8月9日，英国《自然》（Nature）杂志分别以《侏罗纪新的滑翔哺乳动物》和《侏罗纪生态系统中哺乳动物中耳和捕食适应进化的新证据》为题，用两篇连载文章在线发表了这项重大科学研究成果。

新发现的祖翼兽体重大约120克~170克，在中生代哺乳动物中属中等体型；而翔齿兽则为典型的中生代小哺乳动物体型，体重大约35克~55克。

祖翼兽和翔齿兽化石标本都非常精美地保存了皮膜和毛发的结构，这些皮翼连接在颈部、前后肢和尾椎之间，形成前皮翼（膜）、侧皮翼（膜）和尾皮翼（膜），与现生哺乳动物的滑翔皮翼（膜）相似。

新化石属种的另一个显著骨骼特征是其锁骨与间锁骨已经愈合，形成“Y”的形状，与飞行的鸟的叉骨的形状相似趋同。祖翼兽和翔齿兽的其他前肢骨关节显现出灵活的运动特点，其四肢骨骼的比例具有许多与滑翔功能相关的形态特征，充分表明这些新化石哺乳型动物是滑翔动物。

通过对现代哺乳动物运动模式和形态学的多变量分析，研究者推断，新发现的祖翼兽和翔齿兽是已具有飞行能力的树栖属种，这表明新的滑翔的祖翼兽和翔齿兽是树栖贼兽类群中的一部分，是从树栖生活的贼兽祖先类群演变而来的。这些推论对哺乳动物演化的理解具有更广泛的意义。

据悉，哺乳动物是当今世界上最重要也是相当繁荣多样的动物类群之一，现生物种超过5400多种，其中大多数是陆栖动物。在空中飞行或滑翔的运动方式，是哺乳动物最为特异的演化适应特征之一，这种独特的运动方式，有利于它们利用地栖动物不能企及的新的食物资源。

空中飞翔这一演化优势，在自然选择之下，在新生代的现代哺乳动物中多次出现。除了人们熟知的动力飞行动物蝙蝠外，还有能够滑翔的分布于中国的特有物种复齿鼯鼠，以及分布在北美、亚洲和非洲的啮齿类的飞鼠，澳洲的有袋飞鼠，东南亚的鼯猴等。